Lo que necesita saber de salud

Nuevo virus de la gripe que afecta a focas, una amenaza para los humanos

Una nueva cepa del virus de la influenza, detectado en focas, puede representar una amenaza para la salud de los hombres, según un estudio publicado en mBio, la revista de la Sociedad Americana de Microbiología y citado por la agencia de noticias Europa Press.

"Hemos identificado un nuevo virus en mamíferos, transmisible a los seres humanos", señaló la editora del artículo, Anne Moscona, del Colegio Médico Weill Cornell, en Nueva York. Para los autores del estudio, que proceden de diversas instituciones, es fundamental controlar estos tipos de patógeno, que se originan en las aves y, posteriormente, infectan a otras especies. En 2009, por ejemplo, el H1N1 (la gripe porcina), que afectó a los humanos, se originó a partir de una redistribución de los virus de la gripe en aves, cerdos y hombres. Ahora, la cepa H3N8, que afecta a las focas de Nueva Inglaterra, EEUU, puede llegar a representar el primer avistamiento de un nuevo grupo de virus de la gripe, con el potencial de persistir y avanzar entre las especies.

Los autores de la investigación analizaron el ADN de un patógeno asociado con la muerte de 162 focas del puerto de Nueva Inglaterra, en 2011. Las autopsias de cinco de estos animales revelaron que, al parecer, murieron a causa de un tipo de influenza, llamado H3N8, estrechamente relacionado con una cepa de gripe que estuvo circulando en las aves de EEUU desde 2002. A diferencia de la cepa en los pájaros, este virus puede afectar a los mamíferos, y tiene mutaciones que le permiten ser más transmisible, y causar una enfermedad más grave. También tiene la capacidad de dirigirse a un receptor llamado SAa-2, 6, una proteína que se encuentra en el tracto respiratorio humano.

Moscana señala que el estudio plantea dos inquietudes: en primer lugar, que esta variedad infecta a los mamíferos, y puede pasar de animal a animal, algo que lo convierte en una amenaza para los humanos; en segundo lugar, la posibilidad de que un virus de gripe aviar pueda infectar a las focas, no había sido considerada antes, destacando el hecho de que una pandemia de gripe puede surgir de manera inesperada.